Le panicaut maritime (ou chardon des dunes) est une espèce bien répandue à l'arrière des plages de l'Atlantique, de la Méditerranée, de la Manche et de la mer du Nord. Elle est caractéristique des groupements végétaux sur sables. Ces milieux fragiles et mobiles sont menacés par l'artificialisation et la surfréquentation du littoral.
Le chardon des dunes est protégé en Provence et en Bretagne, où le littoral rocheux domine et où les milieux dunaires sont rares.